六西格瑪是阿拉伯數字6加上希臘字母σ（西格瑪）。是一個反映數據特征的希臘字母，現在不僅僅是單純的標準差的含義，而被賦予了更新的內容。六西格瑪意味著差錯率為百萬分之三點四（即3.4ppm）。從統計意義上講，一個過程具有六西格瑪（西格瑪）能力意味著過程平均值與其規格上下限線的距離為6倍標準差，此時過程波動減小，每100萬僅有3.4落入規格限以外。因此，作為一種衡量標準，σ的數量越多，質量就越好。我們常用下面的計算公式表示s（即σ）的大小（如圖1－1所示）： 　　其中，xi為樣本觀測值、X為樣本平均值、n為樣本容量

　　在六西格瑪管理中，通常使用西格瑪水平Z作為滿足顧客要求程度的業績度量。在這種度量中，我們把每個測量值相對于顧客要求的偏離程度考慮進來。

　　Z有幾種表達形式：最簡單的一種是用測量數據的標準差s與顧客要求的上限（USL）和下限（LSL）的關系來表達，其公式為(如圖1－2所示)：
　　達到六西格瑪水平是指Z等于6。如果用我們熟悉的正態分布來解釋的話，也就是說過程的波動非常小，集中在目標值附近。它們滿足顧客要求的能力很強。而3西格瑪水平則波動較大，其滿足顧客要求的能力遠不如六西格瑪水平。 　　Z還有另一種表達形式：用百萬分之缺陷率（ppm）來表示。一個服從正態分布的過程，其超出規范限的缺陷百分比與西格瑪水平是一一對應的（如圖所示）。根據這個規律，我們可以通過測量缺陷的比率，估算過程的西格瑪水平Z，并以此考察過程滿足顧客要求的能力。通常，六西格瑪水平所代表的過程缺陷率為3.4ppm，而3西格瑪水平的缺陷率為66807ppm。 　　我們在引入了西格瑪這個概念以后，不同的企業、工廠、流程、服務之間都可以進行量化的比較。